YK:n järjestön UNESCO:n tavoitteena on tehdä tunnetuksi ja säilyttää tuleville polville ihmiskunnan kulttuuri- ja luonnonperintöä. Maailmanperintöluettelo käsittää 878 kohdetta (2008), jotka maailmanperintökomitea on arvioinut yleismaailmallisesti arvokkaiksi. Näistä kohteista 679 on kulttuuriperintökohteita, 174 luonnonperintökohteita ja 25 yhdistettyjä kohteita yhteensä 145 maassa. Maailmanperintöluettelon kohteiden määrä kasvaa joka vuosi. Tällä hetkellä Suomessa on 6 kulttuuriperintökohdetta. Päätös Merenkurkun saariston nimeämisestä Suomen ensimmäiseksi luonnonperintökohteeksi tehtiin maailmanperintökomitean vuosikokouksessa 9.-16. heinäkuuta 2006 Vilnassa, Liettuassa.